在 (zài) — (глагол) находиться (в/на); существовать; быть живым; (предлог) в, на (указывает на место или время); (наречие) используется перед глаголом для обозначения продолжающегося действия

在 выполняет три функции: глагол местоположения ('находиться в/на'), предлог времени или места и маркер длительного действия перед глаголом (他∼吃饭 = 'ест'). 正在 — более сильный и явный маркер длительности; 存 и 存在 — более абстрактное 'существовать'.

Большинство иероглифов — примерно четыре из пяти — устроены так: одна часть подсказывает значение, другая — произношение.

В ранней форме 在 для обозначения звучания использовалась часть 才; позже добавилась вторая звуковая часть 士, которая превратилась в 土 в современном написании 在.