在 (zài) — (verbo) trovarsi (in un luogo); esistere; essere vivo; (preposizione) a; in; su (indica luogo o tempo); (avverbio) usato prima di un verbo per indicare un'azione in corso

在 copre tre funzioni: verbo locativo ('essere a/in'), preposizione per tempo o luogo, e marcatore di progressivo prima di un verbo (他∼吃饭 = 'sta mangiando'). 正在 è un marcatore di progressivo più forte ed esplicito; 存 e 存在 sono 'esistere' più astratti.

La maggior parte dei caratteri — circa quattro su cinque — è costruita così: una parte suggerisce il significato, l’altra la pronuncia.

Nella sua forma antica, 在 usava 才 per il suono; in seguito fu aggiunto un secondo elemento fonetico 士, che divenne poi il 土 presente in 在.