在 (zài) — (verbo) estar (localizado) em; existir; estar vivo; (preposição) em; no; na (indica localização ou tempo); (advérbio) usado antes de um verbo para marcar ação em andamento

在 cobre três funções: verbo locativo ('estar em'), preposição de tempo ou lugar, e marcador progressivo antes de um verbo (他∼吃饭 = 'está comendo'). 正在 é um marcador progressivo mais forte e explícito; 存 e 存在 são mais abstratos 'existir'.

A maioria dos caracteres — cerca de quatro em cada cinco — é construída assim: uma parte sugere o significado, a outra a pronúncia.

A forma antiga de 在 usava 才 para indicar o som; depois foi adicionada outra parte fonética 士, que virou o 土 que vemos em 在.